Aumentan la seguridad de las aplicaciones porque permiten saber si un usuario es humano o una máquina. Una máquina por ejemplo puede intentar entrar por fuerza bruta en un sitio generando claves y nombres de usuario. En pocos segundos puede hacer miles o millones de pruebas, mientras que una persona tardaría meses o años en hacer lo mismo.
Se utilizan en formularios que hay en páginas web y lo más típico es que sea por medio de una imagen que puede tener letras o números, que generalmente están deformados para que no se lean fácilmente. El que rellena el formulario tiene que escribir el texto que hay en la imagen para que se cargue correctamente. Las imágenes deformadas son dificiles de leer por máquinas, pero el usuario humano es capaz de entenderlas fácilmente.